A Vadonleső Program szakemberei az európai vadmacskát (Felis silvestris) választották az év emlősének. Az adományozott címmel a figyelem felkeltése is cél, hiszen a fokozottan védett vadmacska több szempontból is veszélyben van: élőhelyeinek zsugorodása mellett a házi macskával való hibridizáció is komoly problémát jelent a fajra nézve.

Amíg stabil egy terület vadmacskaállománya, addig nem keresik házi macskák közelségét, sőt üldözik őket. Amint viszont megfogyatkoznak és megritkul az állomány, egyre nehezebb a pártalálás a vadmacskák között. Ilyenkor elfogadják a házi macskák társaságát, és azokkal párosodva kevert utódjaik lesznek. Ezek az utódok már viselkedésükben és küllemükben is eltérnek a tisztavérű vadmacskáktól, ez pedig végső soron az őshonos alfaj eltűnéséhez vezet.

Erős és összefüggő vadmacska-populáció Magyarországon a Bakonytól a Zempléni-hegységig, a Tiszántúlon, továbbá a Dunántúl jelentős részén található. (A Duna-Ipoly Nemzeti Park Igazgatósága becslése szerint a Börzsönyben körülbelül 30 példány lakik, amelyek szaporodnak is.) Síkvidékeinken pedig a Duna alsó szakaszát, a Drávát, a Tiszát és a Körösöket kísérő nagyobb kiterjedésű ártéri erdőkben fordul elő. A képen a vadmacska magyarországi elterjedtsége látható a Természetvédelmi Hivatal szerint.

Alapos megfigyelésükre ritkán adódik lehetőségünk rejtett életmódja és éjszakai aktivitása miatt. Ezen felül a vadmacskák nehezen viselik el az emberi zavarást, így igyekeznek kerülni minket. Olyan élőhelyet választanak maguknak, ahol van erdő, de nyílt tér is, és találnak megfelelő búvóhelyet, például sziklaüregeket, faodvakat, mert nappal ezekben, illetve farakások alatt húzódnak meg, de az is előfordul, hogy elhagyott rókakotorékokba költöznek be.

Bár az európai vadmacska nagy mértékben hasonlít a házi macskához, azért vannak jellegzetes eltérések a bundamintázatban, a tömött, gyűrűs farokban és a zömök testalkatában. Míg a házi macskának rengeteg alak- és színváltozata van, a vadmacskák színe mindig szürkésbarna cirmos, a test alsó felén és a lábak belső részén okkersárga „vadas” beütéssel. Szőrzetük hosszabb és vastagabb. A házimacskák mintázatához képest jól kivehető, erőteljes, sötét csík húzódik a lábain és a homlokán, farkán pedig jellegzetes gyűrűk figyelhetők meg. A farka lekerekített, vége fekete színű.

Testfelépítése zömökebb és nagyobb, mint háziasított rokonának. Hossza (farokkal együtt) elérheti a 80-110 cm-t. Súlya évszakonként és nemenként különböző. A hím 5-8 kg lehet, míg a nőstény 4–5 kg. Vadászati leírások ennél nagyobb kandúrokról is beszámolnak, melyek súlya állítólag meghaladta a 8 kg-ot. A fejük is nagyobb, pofájuk laposabb a házi macskáéhoz képest.

A vadmacska kiváló érzékszervekkel felruházott ragadozó, hallása és látása figyelemre méltó. Úgy támad, mint minden macska, hosszas les után, vagy lassú surranást robbanásszerű ugrás követ. Kiváló futó, de csak rövid távon. Ha elhibázza, többé nem üldözi elszökött zsákmányát, hanem egy újabb vadászkísérletre tartalékolja az energiáját. Igazi ragadozó, válogatás nélkül, szinte minden kisebb termetű állatra vadászik. Mérettől függetlenül szinte bármilyen rágcsálót elkap, a mezei és erdei egerektől a nyulakig. Étlapján gyíkok, békák is szerepelnek. Patakok mentén élő egyedek gyakran halásznak, de kedveli a szárnyasokat is a verébtől a fajdkakasig mindenféle méretű madarat elfogyaszt.

A vadmacska kora tavasszal párosodik, és körülbelül 70 napos vemhesség után a nőstény 2-4 kiscicát hoz világra. A kicsik 10-12 napig vakok, de gyorsan fejlődnek, egy hónapos korukban már követhetik anyjukat a vadászatra Ahogy a fiatal egyedek nőnek, anyjuk elkezdi megtanítani őket vadászni, először élő táplálékot hoz az odúba. Körülbelül 3 hónapos kortól képesek az önálló vadászatra, és öt-hat hónapos korukban válnak teljesen önállóvá.

A vadmacska Magyarországon 2012 óta fokozottan védett. A faj fennmaradásának fő veszélyét a hibridizáció jelenti. Egyes vadmacskákon végzett genetikai vizsgálatok alapján a szakemberek szerint már szinte nincs teljesen vad vérvonal. A vadmacskák hosszútávú fennmaradása érdekében kulcsfontosságú a felelős házimacskatartás, a házi kedvencek következetes ivartalanítása és portán belül tartása.